وكانت المصاريع المتمايلة في العاصفة هي العلامة الوحيدة التي دخلت إليها. لم يلاحظها أحد وهي تتسلق جدار حديقة القصر المظلم، وبسبب العاصفة والرياح العاصفة القادمة من البحر، لم يسمعها أحد وهي تتسلق بسرعة ماسورة الصرف، وتقفز على حافة النافذة وتنزلق إلى الممر الثاني. أرضية.

ضغطت الحامية الملكية على نفسها في الكوة عندما سمعت صوت خطى تقترب. مختبئة خلف قناع وقلنسوة أسودين، اختفت في الظل، ولم تعد أكثر من شريط من الظلام. سارت الخادمة بضجر إلى النافذة المفتوحة، وتمتمت بأنها قد أغلقتها بالفعل. وبعد بضع ثوان، اختفت أسفل الدرج في الطرف الآخر من الممر. ولم تلاحظ الفتاة آثار الأقدام المبللة على الأرض.

وميض البرق، وأضاء الممر. أخذت القاتلة نفسًا عميقًا وهي تستعرض الخطط التي حفظتها بعناية شديدة خلال الأيام الثلاثة التي شاهدتها فيها العقار الواقع على مشارف بيلهافن. خمسة أبواب على كل جانب. كانت غرفة نوم اللورد نيرال الثالثة من اليسار.

لقد استمعت تحسبًا للخدم الآخرين، لكن المنزل ظل هادئًا بينما كانت العاصفة تهب حوله.

تحركت بصمت وسلاسة كالشبح عبر الممر. فتحت غرفة نوم اللورد نيرال بصوت صرير طفيف. انتظرت صفعة الرعد التالية لتغلق الباب خلفها بحرية.

أضاء وميض آخر من البرق شخصين نائمين في سرير مغطى ذو أربعة أعمدة. لم يكن عمر اللورد نيرالو أكثر من خمسة وثلاثين عامًا، وكانت زوجته، ذات الشعر الأسود والجميلة، نائمة بين ذراعيه. ماذا فعلوا حتى أساءوا للملك لدرجة أنه أراد موتهم؟

تسللت إلى حافة السرير. ليس من وظيفتها طرح الأسئلة.

وكانت وظيفتها أن تطيع. حريتها تعتمد على ذلك. مع كل خطوة تخطوها نحو اللورد نيرال، كانت تنفذ الخطة مرة أخرى. انزلق سيفها من غمده بصوت بالكاد مسموع. أخذت نفسا عميقا، مع التركيز على ما سيأتي بعد ذلك.

اتسعت عيون اللورد نيرالا عندما رفعت الحامية الملكية سيفها فوق رأسه.

الفصل 2

نزلت سيلينا ساردوتين إلى قاعة القلعة الزجاجية رافثول. كان الكيس الثقيل الذي كانت تحمله في يدها يتمايل مع كل خطوة، ويضرب ركبتيها من وقت لآخر. وعلى الرغم من العباءة السوداء المغلقة التي تخفي معظم وجهها، لم يمنعها الحراس وهي تتجه نحو الملك في قاعة مجلس أدارلان. لقد كانوا يعرفون جيدًا من هي وماذا فعلت للملك. بصفتها الحامية الملكية، فقد تفوقت عليهم. في الواقع، لم يتبق سوى عدد قليل من الأشخاص في القلعة الذين لم تستطع تجاوزهم. وحتى عدد أقل ممن لم يخافوا منها.

اقتربت من العلن ابواب زجاجية، تطورت عباءتها خلفها. استقام الحراس في الموقع على كلا الجانبين وهي انحنت لهم قبل دخول قاعة المجلس. كانت حذائها الأسود غير مرئية تقريبًا مقارنة بالأرضية الرخامية الحمراء.

كان يجلس على عرش زجاجي في وسط الغرفة ملك أدارلان، وقد ثبتت نظراته السوداء على الحقيبة المتدلية من أصابعها.

تماما مثل ثلاث مرات من قبل، ركعت سيلين على ركبة واحدة أمام عرشه وخفضت رأسها.

وقفت دورين هافيلار بجانب عرش والده، وشعرت بعينيه الياقوتيتين تستقران على وجهها. وعلى بعد خطوة من العرش، كان دائمًا بينها وبين العائلة المالكة يقف تشاول إستفال، قائد الحرس. نظرت من خلال ظل غطاء محرك السيارة، وأخذت في ملامح وجهه. مع كل ظهوره، أظهر أنها لا أحد بالنسبة له. لكن ذلك كان متوقعًا وكان مجرد جزء من اللعبة وقد أصبحوا ماهرين جدًا في هذه اللعبة منذ الأشهر القليلة الماضية. ربما كان تشاول صديقها، وربما كان شخصًا يمكن الاعتماد عليه بطريقة أو بأخرى، لكنه ظل القبطان. لا يزال هو المسؤول عن الحياة الملكية في هذه الغرفة، قبل كل شيء، تحدث الملك.

رفعت سيلينا ذقنها عالياً وهي واقفة وأزالت غطاء رأسها.

لوح لها الملك، وكان الخاتم المصنوع من حجر السج في إصبعه يلمع في وضح النهار.

منتهي؟

غمست سيلينا يدها المغطاة بالقفاز في الكيس وألقت الرأس المقطوع إليه. لم يتحدث أحد بينما ارتدت بقوة رهيبة من اللحم القاسي والمتعفن على الرخام. توقفت وتوقفت على بعد خطوة من المنصة، وعيناها الحليبيتان مثبتتان على الثريا الزجاجية المزخرفة في السقف.

استقامت دورين، ونظرتها بعيدة عن رأسه. تشاول يحدق بها للتو.

قالت سيلينا: لقد دخل في قتال.

انحنى الملك إلى الأمام، وهو يفحص وجهه المتضرر والجروح الخشنة في رقبته.

أنا بالكاد أتعرف عليه.

ابتسمت له سيلينا ابتسامة ساخرة رغم ضيق حلقها.

أخشى أنه ليس من السهل السفر برؤوس مقطوعة، - غاصت في الحقيبة مرة أخرى، وأخرجت يدها - هنا خاتمه.

حاولت أن تتجاهل اللحم المتعفن في يدها والذي كانت رائحته الكريهة تزداد مع مرور كل يوم، فمدت يدها إلى تشاول الذي انحرفت عيناه النحاسيتان وهو يأخذها ليسلمها للملك، فنزع الخاتم من يدها. أصابعه الصلبة، وألقى يده على قدميها، وتفحص الخاتم.

لقد تغيرت دورين وهي تقف بجانب والدها، فعندما شاركت في البطولة يبدو أنه نسي تاريخها، فماذا كان يتوقع عندما أصبحت الحامية الملكية؟ بعد أن عاشت أكثر من عقد من الزمان في ظل قوانين أدارلان. ودورين ، الذي لم يسبق له أن شارك في المعركة ولم يشهد قط مثل هذه الفظائع... ربما ينبغي أن يكون لديها انطباع بأنه لم يتقيأ بعد.

وماذا عن زوجته؟ - سأل الملك وهو ينظر إلى الخاتم من زوايا مختلفة.

وأجابت مع ما بقي من زوجها في قاع المحيط بابتسامة ماكرة، وأخرجت من حقيبتها يداً شاحبة رقيقة، وكان على يدها قطعة ذهبية. خاتم الزواج، معمنقوش عليها تاريخ الزواج، وعرضتها على الملك، فهز رأسه.

لم تجرؤ على النظر إلى دورين أو تشاول وهي ترمي يد المرأة في الحقيبة القماشية الضخمة.

تمتم الملك: "هذا جيد جدًا"، وبقيت بلا حراك بينما كانت عيناه تتجولان فوقها، وعلى الكيس، وعلى رأسها. لاحقاً منذ وقت طويلتحدث مرة أخرى. "هناك تمرد متزايد هنا في رافثول، مجموعة من الأشخاص المستعدين لفعل أي شيء للاستيلاء على عرشي - وأولئك الذين يحاولون التدخل في خططي. مهمتك التالية هي القضاء عليهم وتدميرهم جميعًا قبل أن يصبحوا تهديدًا حقيقيًا لإمبراطوريتي.

أمسكت سيلينا بالحقيبة بقوة حتى آلمت أصابعها. حدق تشاول ودورين في الملك كما لو أنهما يسمعان ذلك للمرة الأولى.

سمعت همسات عن قوة المتمردين قبل أن تصل إلى أندوفييه، التقت بالمتمردين المهزومين في مناجم الملح، ما هي الخطط؟

1

تاج منتصف الليل سارة ماس

(لا يوجد تقييم)

العنوان: تاج منتصف الليل

نبذة عن تاج منتصف الليل بقلم سارة ماس

تاج منتصف الليل هو الكتاب الثاني في سلسلة "تاج منتصف الليل". العرش الزجاجي". في استمرار لمغامرات الفتاة القاتلة سيلين ساردوتين، تجعلها سارة ج. ماس الحامية الملكية، وهذا - جولة جديدةالتجارب والمخاطر، وكشف المؤامرات السياسية واللمس علاقه حب. ستكون قراءة هذا العمل ممتعة لجميع محبي النوع الخيالي مع العديد من مشاهد المعارك.

إذا ركزت سارة ج. ماس في الكتاب السابق على وصف حياة وميزات عالم الخيال، فإن الأحداث في هذه الرواية تدور أحداثها! بعد فوزه في بطولة مرموقة، تصبح الشخصية الرئيسية اليد اليمنى للملك وتضطر إلى تدمير جميع أعدائه. تتشابك الديناميكية والدراما والرومانسية في كرة ضيقة، وسيتعين حلها ليس فقط في هذا العمل، ولكن أيضًا في الأجزاء التالية من هذه الدورة. «أبرز» غير متوقعة في كتاب «تاج منتصف الليل» نهاية ساحرة تكشف المكائد الرئيسية قصةويجعل القارئ يتطلع إلى العمل التالي في السلسلة التي تحمل عنوان “وريث النار”.

يتم تصوير الشخصيات الرئيسية بشكل واضح للغاية وقابل للتصديق. سيلينا محاربة شجاعة ماتت تدريب أفضلوقادرة على صد حتى أخطر عدو مسلح. على الرغم من حقيقة أن القاتل الحقيقي يجب أن يكون بدم بارد وحكيم، ويخضع لمشاعره ويزن جميع القرارات، فإن الشخصية الرئيسية تبدو سريعة الغضب وغريبة الأطوار وعنيدة وعمياء في غضبها وسخطها، وتستسلم تمامًا لمشاعرها. وماذا يمكن أن تكون فتاة صغيرة تبلغ من العمر 18 عامًا؟ من السهل تفسير إرادتها وانحرافها عن أوامر الملك، والقرارات المتسرعة التي اتخذتها في خضم اللحظة العاطفية، والعدد الهائل من الأخطاء والفخاخ التي تطارد سيلينا في كل منعطف. ومع ذلك، فإن هذه التحولات في الأحداث هي التي جعلت هذه القصة مثيرة ومشرقة بشكل لا يصدق، و الشخصية الرئيسية- شخصية جذابة وواقعية للغاية.

في هذه القصة الخيالية، تغلي المشاعر الأكثر واقعية. مثلث الحب - سيلينا وشاول ودورين - لا يمزق الشخصية الرئيسية فحسب، بل يمزق القارئ أيضًا. ما هو الاختيار الذي ستتخذه الفتاة، لأن كل من المرشحين يستحقها حقا؟

سارة ج. ماس هي أستاذة في الجمع بين المشاهد الدموية الديناميكية وعلم النفس الدقيق للمشاعر والعواطف. تلعب كتبها بكل الألوان، مذهولة بالصور الثاقبة لتقلبات الحبكة المزخرفة. من أجل الشعور الكامل بعالم الخيال والحصول على كل القرائن على المؤامرات الموجودة في الهواء، فإن الأمر يستحق قراءة الجزء الأول من ملحمة "العرش الزجاجي" قبل هذه الرواية.

على موقعنا الخاص بالكتب lifeinbooks.net يمكنك تنزيلها مجانًا دون تسجيل أو قراءة كتاب على الانترنت Midnight Crown بقلم سارة ماس بتنسيقات epub وfb2 وtxt وrtf وpdf لأجهزة iPad وiPhone وAndroid وKindle. سيمنحك الكتاب الكثير من اللحظات الممتعة ومتعة حقيقية للقراءة. يشتري النسخة الكاملةيمكنك الحصول على شريكنا. أيضا، هنا سوف تجد آخر الأخبارمن العالم الأدبي، تعرف على السيرة الذاتية لمؤلفيك المفضلين. للكتاب المبتدئين هناك قسم منفصل مع نصائح مفيدةوالتوصيات مقالات مشوقة، والتي بفضلها يمكنك تجربة مهاراتك الأدبية.

سارة ج. ماس

تاج منتصف الليل

سوزان - أعز صديقاتي

حتى يبقى الغبار منا.

وشخص آخر

الحامي الملكي

هبت عاصفة وأغلقت المصاريع خلفها. اختلط صوتهم - الدليل الوحيد على دخولها المنزل - بأصوات العاصفة. رعد الرعد يصم الآذان. عواء الريح من البحر. تسلقت بشكل غير محسوس فوق جدار الحديقة، وركضت على الفور إلى القصر، حيث لم تكن هناك نافذة مضاءة، وتسلقت أنبوب الصرف الصحي على حاجب النافذة، وفي غضون ثوان وجدت نفسها في ممر الطابق الثاني.

عند سماع خطى مكتومة، ضغطت الحامية الملكية على نفسها في مكانها. كان وجهها مخفيًا بقناع أسود وعباءة عميقة مقنعة. لقد أرادت أن تختفي في الظل ولا تصبح أكثر من جزيرة من الظلام. كانت هناك فتاة خادمة تسير على طول الممر. رؤية نافذة مفتوحةأغلقتها بغضب وواصلت طريقها. وسرعان ما تلاشت خطواتها عند الطرف الآخر من الممر، حيث يوجد الدرج. لم تلاحظ الخادمة آثار أقدام مبللة على ألواح الأرضية.

وميض من البرق أضاء الممر بشكل مشرق. أخذت القاتلة نفسًا عميقًا، وقامت باستعراض جميع نقاط مهمتها عقليًا. لقد احترقت في ذاكرتها وهي تشاهد هذا القصر الواقع على مشارف بيلهافن لمدة ثلاثة أيام متتالية. خمسة أبواب على كلا الجانبين. كان باب غرفة نوم السيد نيرالا هو الثالث من اليسار.

لقد استمعت لمعرفة ما إذا كان سيظهر المزيد من الخدم. كان المنزل نائما. فقط الرعد والرياح وهي مستيقظة.

صامتة وغير مادية، مثل الشبح، انتقلت إليها الباب المطلوب. فتحت مع صرير طفيف. كان علي أن أنتظر لفة أخرى من الرعد لتغلق الباب خلفي.

كشف وميض من البرق عن رجل وامرأة نائمين على سرير مغطى ذو أربعة أعمدة. يبدو أن عمر السيد نيرالو لم يتجاوز خمسة وثلاثين عامًا. كانت زوجته الجميلة ذات الشعر الداكن نائمة بسرعة بين ذراعيه. لماذا أغضب الزوجان الملك لدرجة أنه تمنى لهما الموت؟

زحفت إلى السرير. طرح الأسئلة ليس من اختصاصها. وظيفتها تنفيذ الأوامر الملكية. حريتها تعتمد على ذلك. وعندما اقتربت من السيد نيرالو، قامت مرة أخرى بدراسة كل ما يجب القيام به.

ترك السيف غمده مع رنين طفيف. اخذت نفسا عميقا وجهزت نفسها لما كانت على وشك القيام به.

استيقظ السيد نيرال وفتح عينيه، ولم يتمكن من رؤية سوى سيف الحامي الملكي مرفوعًا فوق رأسه.

تحركت سيلينا ساردوتين بصمت عبر أروقة القلعة الزجاجية في رافثول. كانت الحقيبة الثقيلة التي كانت ممسكة بيدها تتمايل مع خطواتها وتضربها باستمرار على ركبتيها. وكانت ترتدي عباءة مقنعة تغطي معظم وجهها، ولكن عندما اقتربت من أبواب غرفة الاجتماعات الملكية، لم يفكر أي من الحراس في عرقلة طريقها. لقد كانوا يعرفون جيدًا من هي وما هي خدمتها للملك. تحمل لقب الحامية الملكية، وكانت متفوقة عليهم في الرتبة. كان هناك عدد قليل في القلعة الذين تفوقوا عليها، وحتى أقل من الذين لم يكونوا خائفين منها.

مشيت سيلينا إلى الأبواب الزجاجية المفتوحة. ارتجفت حواف عباءتها قليلاً. اصطف الحراس على كلا الجانبين. أومأت سيلينا برأسها لهم واستمرت. داس حذاءها الأسود بهدوء على الأرضية الرخامية الحمراء.

وفي وسط القاعة جلس ملك أدارلان على عرش من زجاج. ركزت نظرته المظلمة على الكيس الذي يتأرجح في أصابع سيلينا. كما في المرات الثلاث السابقة، صعدت سيلينا إلى المنصة حيث كان العرش قائمًا، وجثت على ركبة واحدة وأحنت رأسها.

وقفت دورين هافيلار خلف عرش والده. تم تثبيت عيون ولي العهد الياقوتية على سيلينا. في قاعدة المنصة، التي كانت دائمًا بمثابة حاجز بينها وبين العائلة المالكة، وقفت تشاول إيستفول، قائد الحرس الملكي. لم ير وجهها (سيلينا ما زالت لم ترمي غطاء محرك السيارة)، لكنها لاحظت على الفور أن التجاعيد زادت على وجه القبطان. كان الوجه نفسه خاليًا من التعبير، كما لو أنه رأى سيلينا للمرة الأولى. ولا عجب أن مثل هذا السلوك كان جزءاً من اللعبة التي كانوا يمارسونها في الأشهر الأخيرة. ربما كان تشاول صديقها، أو شخصًا تثق به، لكنه ظل القبطان. وكان لا يزال مسؤولاً عن حياة أفراد العائلة المالكة.

انهض، أمر الملك سيلين.

وقفت سيلينا وألقت غطاء رأسها ورفعت رأسها عالياً.

ولوح الملك بيده لها. بتألق ضوء الشمسيلمع خاتم السج على إصبعه.

هل فعلت؟ - سأل.

بيدها مرتدية القفاز، أخرجت سيلينا رأسًا مقطوعًا من الحقيبة وألقته على المنصة. راقب الجميع بصمت رأس الميت المتحلل، الذي يشبه اليقطين الفاسد، وهو يقفز على الأرضية الرخامية بضربة خشنة ومملة. عندما لمس الخطوة الأولى من المنصة، توقف الرأس. حدقت عيون بيضاء ميتة في الثريا الزجاجية الجميلة تحت السقف.

تحولت دورين بعيدا. شاهد تشاول بصراحة.

قالت سيلينا: "لقد قاوم".

انحنى الملك، وفحص وجهه المشوه والجروح الممزقة في رقبته.

بالكاد تعرفت عليه.

ضحكت سيلينا بسخرية رغم أن الوزن ضغط على حلقها.

يا صاحب الجلالة، الرؤوس المقطوعة لا تسلك الطريق جيدًا. وصلت إلى الكيس مرة أخرى، وأخرجت ذراعها المقطوعة. - ها هو الخاتم بختمه.

حاولت سيلينا ألا تلاحظ رائحة الجثة الكريهة التي تزداد قوة كل يوم. قدمت يد التضحية لشاول. لم تتغير النظرة في عينيه البرونزيتين. قبل القبطان الكأس وقدمها للملك. لوى شفتيه، لكنه مع ذلك أزال الخاتم من الإصبع الميت الذي لا ينضب. أعاد يده إلى سيلينا وبدأ بفحص الفريسة.

تغير وجه دورين. عندما شاركت سيلينا في المبارزة النهائية، لسبب ما، لم ينزعج الأمير من قصة حياتها. أتساءل ماذا كان يتوقع منها الآن بعد أن أصبحت الحامية الملكية؟ وبطبيعة الحال، على مرأى من الرؤوس والأيدي المقطوعة، يمكن لأي شخص أن يتقيأ. حتى بعد عشر سنوات من العيش تحت نير هيمنة أدارلان. لكن دورين لم تكن في ساحة المعركة قط ولم تر سجناء مقيدين بالسلاسل يتجولون نحو الكتل ... من الجيد أن ولي العهد لم يتقيأ في القاعة مباشرة.

وماذا عن زوجته؟ - سأل الملك وهو يواصل تدوير حلقة العدو المدمر.

تستريح في قاع البحر، مقيدة بالسلاسل إلى بقايا زوجها، - أجابت سيلينا بابتسامة مفترسة.

أخرجت يدًا أخرى من الحقيبة - يد امرأة، نحيفة وشاحبة. وكان يتلألأ على يدها سوار زفاف ذهبي محفور عليه تاريخ الزفاف. قدمت سيلين الكأس للملك، لكنه هز رأسه. دون أن تنظر إلى تشاول ودورين، أعادت يدها إلى الحقيبة القماشية الثقيلة.

حسنًا، حسنًا جدًا،" تمتم الملك.

تجمدت سيلينا، وتجولت نظرة العيون الملكية بينها وبين الحقيبة والرأس المقطوع. ثم تكلم الملك مرة أخرى:

هناك مثيري الشغب في رافثول. عددهم يتزايد. هؤلاء الأوغاد يخططون لإبعادي عن العرش بأي شكل من الأشكال، ويحاولون أيضًا التدخل في خططي. مهمتك التالية هي التسلل إلى عش الثعابين الخاص بهم وتدميرهم قبل أن يشكلوا تهديدًا خطيرًا لإمبراطوريتي.

ضغطت سيلينا على الحقيبة حتى آلمت أصابعها. نظر تشاول ودورين إلى الملك كما لو أنهما سمعا عن المتمردين للمرة الأولى.

وحتى قبل مغادرتها إلى أندوفييه، سمعت شيئًا عن متمردي العاصمة. ثم التقت بهم بنفسها في مناجم الملح. لكن لتعلم من الملك أن خصومه ليسوا بأي حال من الأحوال مجموعة من غير الراضين ... لم تصدم سيلينا حتى بهذا ، بل بالأمر الملكي: يجب عليها وحدها تدمير جميع المتمردين. باستمرار وبلا رحمة.. لكن ما علاقة الخطط الملكية بالأمر؟ كيف يمكن للمتمردين معرفة ما كان الملك ينوي القيام به؟ سارعت سيلين إلى دفع الأسئلة المحتدمة إلى العمق حتى قرأها الملك على وجهها.

طبل الملك بأصابعه على مسند ذراع العرش، واستمر في تدوير خاتم نيرال في يده الأخرى:

هناك عدة أسماء على قائمتي للخونة المشتبه بهم. سأدعوهم إليك تدريجيًا، واحدًا تلو الآخر. القلعة مليئة بالجواسيس.

الكلمات الأخيرة تسببت في تحول تشاول إلى تمثال، لكن الملك أعطاه إشارة. اقترب القبطان من سيلينا وسلمها قطعة من الرق.

قاومت سيلينا الرغبة في النظر إلى عين تشاول. وكانت يده مغطاة بالقفازات أيضًا. سلم القبطان سيلينا الرق ولمس أصابعها. كانت اللمسة لحظية. في محاولة لعدم التخلي عن نفسها، أخذت سيلينا رقًا يحمل اسمًا واحدًا: آركر فين.

كانت بحاجة إلى كل ما لديها من ضبط النفس. ساعدت أيضًا غريزة الحفاظ على الذات، وإلا لكانت قد تفاجأت بالتأكيد. وكان هذا الاسم مألوفا لها. لقد كانت تعرف آركر لفترة طويلة. كانت تبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا عندما ظهر لأول مرة في برج القاتل. شاب يكبرها بعدة سنوات، وكان يتمتع بالفعل بشهرة مومس غير مسبوق واستمتع به في حاجة عظمىالسيدات النبيلة بالملل. لقد أخذ دروسًا في الدفاع عن النفس من القتلة حتى يتمكن، إذا لزم الأمر، من الدفاع عن نفسه من العملاء الغيورين وأزواجهن.

سارة ج. ماس

تاج منتصف الليل

سوزان - أعز صديقاتي

حتى يبقى الغبار منا.

وشخص آخر

الحامي الملكي

هبت عاصفة وأغلقت المصاريع خلفها. اختلط صوتهم - الدليل الوحيد على دخولها المنزل - بأصوات العاصفة. رعد الرعد يصم الآذان. عواء الريح من البحر. تسلقت بشكل غير محسوس فوق جدار الحديقة، وركضت على الفور إلى القصر، حيث لم تكن هناك نافذة مضاءة، وتسلقت أنبوب الصرف الصحي على حاجب النافذة، وفي غضون ثوان وجدت نفسها في ممر الطابق الثاني.

عند سماع خطى مكتومة، ضغطت الحامية الملكية على نفسها في مكانها. كان وجهها مخفيًا بقناع أسود وعباءة عميقة مقنعة. لقد أرادت أن تختفي في الظل ولا تصبح أكثر من جزيرة من الظلام. كانت هناك فتاة خادمة تسير على طول الممر. عندما رأت النافذة المفتوحة، أغلقتها بنخر واندفعت في طريقها. وسرعان ما تلاشت خطواتها عند الطرف الآخر من الممر، حيث يوجد الدرج. لم تلاحظ الخادمة آثار أقدام مبللة على ألواح الأرضية.

وميض من البرق أضاء الممر بشكل مشرق. أخذت القاتلة نفسًا عميقًا، وقامت باستعراض جميع نقاط مهمتها عقليًا. لقد احترقت في ذاكرتها وهي تشاهد هذا القصر الواقع على مشارف بيلهافن لمدة ثلاثة أيام متتالية. خمسة أبواب على كلا الجانبين. كان باب غرفة نوم السيد نيرالا هو الثالث من اليسار.

لقد استمعت لمعرفة ما إذا كان سيظهر المزيد من الخدم. كان المنزل نائما. فقط الرعد والرياح وهي مستيقظة.

صامتة وغير مادية، مثل الشبح، ذهبت إلى الباب الأيمن. فتحت مع صرير طفيف. كان علي أن أنتظر لفة أخرى من الرعد لتغلق الباب خلفي.

كشف وميض من البرق عن رجل وامرأة نائمين على سرير مغطى ذو أربعة أعمدة. يبدو أن عمر السيد نيرالو لم يتجاوز خمسة وثلاثين عامًا. كانت زوجته الجميلة ذات الشعر الداكن نائمة بسرعة بين ذراعيه. لماذا أغضب الزوجان الملك لدرجة أنه تمنى لهما الموت؟

زحفت إلى السرير. طرح الأسئلة ليس من اختصاصها. وظيفتها تنفيذ الأوامر الملكية. حريتها تعتمد على ذلك. وعندما اقتربت من السيد نيرالو، قامت مرة أخرى بدراسة كل ما يجب القيام به.

ترك السيف غمده مع رنين طفيف. اخذت نفسا عميقا وجهزت نفسها لما كانت على وشك القيام به.

استيقظ السيد نيرال وفتح عينيه، ولم يتمكن من رؤية سوى سيف الحامي الملكي مرفوعًا فوق رأسه.

تحركت سيلينا ساردوتين بصمت عبر أروقة القلعة الزجاجية في رافثول. كانت الحقيبة الثقيلة التي كانت ممسكة بيدها تتمايل مع خطواتها وتضربها باستمرار على ركبتيها. وكانت ترتدي عباءة مقنعة تغطي معظم وجهها، ولكن عندما اقتربت من أبواب غرفة الاجتماعات الملكية، لم يفكر أي من الحراس في عرقلة طريقها. لقد كانوا يعرفون جيدًا من هي وما هي خدمتها للملك. تحمل لقب الحامية الملكية، وكانت متفوقة عليهم في الرتبة. كان هناك عدد قليل في القلعة الذين تفوقوا عليها، وحتى أقل من الذين لم يكونوا خائفين منها.

مشيت سيلينا إلى الأبواب الزجاجية المفتوحة. ارتجفت حواف عباءتها قليلاً. اصطف الحراس على كلا الجانبين. أومأت سيلينا برأسها لهم واستمرت. داس حذاءها الأسود بهدوء على الأرضية الرخامية الحمراء.

وفي وسط القاعة جلس ملك أدارلان على عرش من زجاج. ركزت نظرته المظلمة على الكيس الذي يتأرجح في أصابع سيلينا. كما في المرات الثلاث السابقة، صعدت سيلينا إلى المنصة حيث كان العرش قائمًا، وجثت على ركبة واحدة وأحنت رأسها.

وقفت دورين هافيلار خلف عرش والده. تم تثبيت عيون ولي العهد الياقوتية على سيلينا. في قاعدة المنصة، التي كانت دائمًا بمثابة حاجز بينها وبين العائلة المالكة، وقفت تشاول إيستفول، قائد الحرس الملكي. لم ير وجهها (سيلينا ما زالت لم ترمي غطاء محرك السيارة)، لكنها لاحظت على الفور أن التجاعيد زادت على وجه القبطان. كان الوجه نفسه خاليًا من التعبير، كما لو أنه رأى سيلينا للمرة الأولى. ولا عجب أن مثل هذا السلوك كان جزءاً من اللعبة التي كانوا يمارسونها في الأشهر الأخيرة. ربما كان تشاول صديقها، أو شخصًا تثق به، لكنه ظل القبطان. وكان لا يزال مسؤولاً عن حياة أفراد العائلة المالكة.

انهض، أمر الملك سيلين.

وقفت سيلينا وألقت غطاء رأسها ورفعت رأسها عالياً.

ولوح الملك بيده لها. كان خاتم السج الموجود على إصبعه يلمع في ضوء الشمس الساطع.

هل فعلت؟ - سأل.

بيدها مرتدية القفاز، أخرجت سيلينا رأسًا مقطوعًا من الحقيبة وألقته على المنصة. راقب الجميع بصمت رأس الميت المتحلل، الذي يشبه اليقطين الفاسد، وهو يقفز على الأرضية الرخامية بضربة خشنة ومملة. عندما لمس الخطوة الأولى من المنصة، توقف الرأس. حدقت عيون بيضاء ميتة في الثريا الزجاجية الجميلة تحت السقف.

تحولت دورين بعيدا. شاهد تشاول بصراحة.

قالت سيلينا: "لقد قاوم".

انحنى الملك، وفحص وجهه المشوه والجروح الممزقة في رقبته.

بالكاد تعرفت عليه.

ضحكت سيلينا بسخرية رغم أن الوزن ضغط على حلقها.

يا صاحب الجلالة، الرؤوس المقطوعة لا تسلك الطريق جيدًا. وصلت إلى الكيس مرة أخرى، وأخرجت ذراعها المقطوعة. - ها هو الخاتم بختمه.

حاولت سيلينا ألا تلاحظ رائحة الجثة الكريهة التي تزداد قوة كل يوم. قدمت يد التضحية لشاول. لم تتغير النظرة في عينيه البرونزيتين. قبل القبطان الكأس وقدمها للملك. لوى شفتيه، لكنه مع ذلك أزال الخاتم من الإصبع الميت الذي لا ينضب. أعاد يده إلى سيلينا وبدأ بفحص الفريسة.

تغير وجه دورين. عندما شاركت سيلينا في المبارزة النهائية، لسبب ما، لم ينزعج الأمير من قصة حياتها. أتساءل ماذا كان يتوقع منها الآن بعد أن أصبحت الحامية الملكية؟ وبطبيعة الحال، على مرأى من الرؤوس والأيدي المقطوعة، يمكن لأي شخص أن يتقيأ. حتى بعد عشر سنوات من العيش تحت نير هيمنة أدارلان. لكن دورين لم تكن في ساحة المعركة قط ولم تر سجناء مقيدين بالسلاسل يتجولون نحو الكتل ... من الجيد أن ولي العهد لم يتقيأ في القاعة مباشرة.

وماذا عن زوجته؟ - سأل الملك وهو يواصل تدوير حلقة العدو المدمر.

تستريح في قاع البحر، مقيدة بالسلاسل إلى بقايا زوجها، - أجابت سيلينا بابتسامة مفترسة.

أخرجت يدًا أخرى من الحقيبة - يد امرأة، نحيفة وشاحبة. وكان يتلألأ على يدها سوار زفاف ذهبي محفور عليه تاريخ الزفاف. قدمت سيلين الكأس للملك، لكنه هز رأسه. دون أن تنظر إلى تشاول ودورين، أعادت يدها إلى الحقيبة القماشية الثقيلة.

حسنًا، حسنًا جدًا،" تمتم الملك.

تجمدت سيلينا، وتجولت نظرة العيون الملكية بينها وبين الحقيبة والرأس المقطوع. ثم تكلم الملك مرة أخرى:

هناك مثيري الشغب في رافثول. عددهم يتزايد. هؤلاء الأوغاد يخططون لإبعادي عن العرش بأي شكل من الأشكال، ويحاولون أيضًا التدخل في خططي. مهمتك التالية هي التسلل إلى عش الثعابين الخاص بهم وتدميرهم قبل أن يشكلوا تهديدًا خطيرًا لإمبراطوريتي.

ضغطت سيلينا على الحقيبة حتى آلمت أصابعها. نظر تشاول ودورين إلى الملك كما لو أنهما سمعا عن المتمردين للمرة الأولى.

وحتى قبل مغادرتها إلى أندوفييه، سمعت شيئًا عن متمردي العاصمة. ثم التقت بهم بنفسها في مناجم الملح. لكن لتعلم من الملك أن خصومه ليسوا بأي حال من الأحوال مجموعة من غير الراضين ... لم تصدم سيلينا حتى بهذا ، بل بالأمر الملكي: يجب عليها وحدها تدمير جميع المتمردين. باستمرار وبلا رحمة.. لكن ما علاقة الخطط الملكية بالأمر؟ كيف يمكن للمتمردين معرفة ما كان الملك ينوي القيام به؟ سارعت سيلين إلى دفع الأسئلة المحتدمة إلى العمق حتى قرأها الملك على وجهها.

طبل الملك بأصابعه على مسند ذراع العرش، واستمر في تدوير خاتم نيرال في يده الأخرى:

هناك عدة أسماء على قائمتي للخونة المشتبه بهم. سأدعوهم إليك تدريجيًا، واحدًا تلو الآخر. القلعة مليئة بالجواسيس.

الكلمات الأخيرة تسببت في تحول تشاول إلى تمثال، لكن الملك أعطاه إشارة. اقترب القبطان من سيلينا وسلمها قطعة من الرق.

قاومت سيلينا الرغبة في النظر إلى عين تشاول. وكانت يده مغطاة بالقفازات أيضًا. سلم القبطان سيلينا الرق ولمس أصابعها. كانت اللمسة لحظية. في محاولة لعدم التخلي عن نفسها، أخذت سيلينا رقًا يحمل اسمًا واحدًا: آركر فين.

كانت بحاجة إلى كل ما لديها من ضبط النفس. ساعدت أيضًا غريزة الحفاظ على الذات، وإلا لكانت قد تفاجأت بالتأكيد. وكان هذا الاسم مألوفا لها. لقد كانت تعرف آركر لفترة طويلة. كانت تبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا عندما ظهر لأول مرة في برج القاتل. شاب يكبرها بعدة سنوات، وكان يتمتع بالفعل بشهرة مومس غير مسبوق وكان الطلب عليه كبيرًا بين السيدات النبلاء الملل. لقد أخذ دروسًا في الدفاع عن النفس من القتلة حتى يتمكن، إذا لزم الأمر، من الدفاع عن نفسه من العملاء الغيورين وأزواجهن.

أتذكر أنها وقعت بعد ذلك في حبه كطفل. سمحت لها آركر بلطف بتجربة مغازلتها الأنثوية عليه، مما أدى إلى وصول هذا النشاط إلى حد العبثية الكاملة، عندما لم يكن بوسعها إلا أن تضحك بغباء. وبطبيعة الحال، لم يروا بعضهم البعض لعدة سنوات. توقفت آركر عن زيارة البرج حتى قبل أن يتم القبض عليها وإرسالها إلى إندوفير. لم تستطع سيلينا أن تتخيل أن يكون آركر متمردًا. لطيف ومبهج وساحر، لا يمكن أن يكون عدوًا للتاج، بل إنه خطير جدًا لدرجة أن الملك أراد موته.

بعض الهراء. وأي أحمق همس للملك أن أركر كان متمردا؟

هل تريد مني أن أقتل أحد عملائه، أو جميع عملائه أيضًا؟ انفجرت سيلينا.

ابتسم الملك بسخرية.

إذن أنت تعرف آركر؟ ومع ذلك، لا شيء يثير الدهشة.

لقد كان الأمر بمثابة استهزاء وتحدي في نفس الوقت.

حدقت سيلينا للأمام وطلبت من نفسها عقليًا أن تهدأ.

عرفت ذات مرة. لقد كان تحت حراسة شديدة. ربما، منذ ذلك الحين، زادت حمايته فقط. سوف يستغرق الأمر مني بعض الوقت لتجاوز كل الأطواق التي يفرضها حراسه.

لقد فكرت في كل كلمة قالتها. بادئ ذي بدء، كانت بحاجة إلى وقت لأغراض مختلفة تماما. شرعت سيلينا في معرفة كيف ولماذا انخرط آركر في الأمر العاب سياسية. إذا أخبرها الملك بالحقيقة، وإذا كان آركر متمردًا وخائنًا حقًا... حسنًا، كانت ستفكر في ذلك لاحقًا.

قال الملك: أعطيك شهرًا واحدًا. - واعلمي أيتها الفتاة: إذا لم يرقد في القبر بحلول ذلك الوقت فسأعيد النظر في موقفك.

أومأت سيلينا برأسها برشاقة واحترام.

شكرا لك يا صاحب الجلالة.

عندما تنتهي من آركر، سأعطيك اسمك التالي.

أسرع، حذر الملك. - كن حذرا جدا. دفعة Niralla تنتظرك في مسكنك.

أومأت سيلينا برأسها ووضعت المخطوطة في جيبها.

نظر إليها الملك بعناية. أجبرت سيلينا نفسها على زم شفتيها قليلاً وجعل عينيها تتألقان، مما يدل على أنها أسرت في عملية الصيد القادمة. وأخيرا، نظر الملك إلى السقف.

خذ رأسك ويمكنك الخطوة.

وضع خاتم نيرال في جيبه. قمعت سيلينا وميض الازدراء. ماذا عن الكأس.

أمسكت برأس نيرال البائس من شعره الأسود، ورفعت يده المقطوعة ووضعتها في كيس. بالكاد نظرت إلى دورين الشاحبة، وغادرت الغرفة بصمت.

وقفت دورين هافيلار صامتة. تم نقل الخدم إلى طاولة ضخمة من خشب البلوط وكراسي منجدة. خلال ثلاث دقائق، كان من المقرر أن يبدأ هنا اجتماع المجلس الملكي. بالكاد سمع الأمير مغادرة تشاول، مشيرًا إلى ضرورة استجواب سيلين حول تفاصيل المهمة التي أكملها. وسمح له الملك بالمغادرة.

قتلت سيلينا زوجين. فعلت ذلك بأمر من والدها. بالكاد تستطيع دورين أن تنظر إليها وإلى الملك. بعد مذبحة وحشية عشية مهرجان إيلماس، عندما قُتل المئات من متمردي إيلوي مرة أخرى بناءً على أوامر والده، قرر دورين المصدوم التحدث بجدية مع والده وإقناعه بإعادة النظر في سياسته القاسية. انتهت محادثتهم بثورة أخرى من الغضب الملكي. لكن سيلينا...

وما أن قام الخدم بسحب الطاولة إلى منتصف القاعة وترتيب الكراسي، حتى غرق دورين بشدة في مكانه المعتاد على الأرض. اليد اليمنىمن الأب. دخل المستشارون القاعة، بما في ذلك دوق بيرانغتون. اقترب على الفور من الملك وبدأ يهمس له بشيء. دورين لم تسمع كلمة واحدة.

الأمير لا يريد التحدث إلى أي شخص. جلس يحدق في إبريق الماء. كان لا يزال غير مرتاح لتغير مظهر سيلينا.

لقد كانت على هذه الحال منذ شهرين، منذ أن أعلنها الملك حامية له. اختفت كل الملابس الجميلة والراقية، وحلت محلها بلوزة سوداء ضيقة باهتة وسروال أسود. شعر سيلينا الفاخر مضفر الآن جديلة طويلةتختبئ تحت العباءة التي كانت تسير بها طوال الوقت. لقد كانت تشبه إلى حد ما شبحًا جميلًا محرومًا من الذاكرة. اليوم نظرت إلى الأمير وكأنها لا تعرف من هو.

نظرت دورين إلى الوراء باب مفتوحالممر الجانبي الذي اختفت فيه سيلينا مؤخرًا.

إذا تمكنت من قتل الناس وإخراج رؤوسهم وأيديهم المقطوعة من الحقيبة بدم بارد، فلن يكلفها ذلك شيئًا لتشويش أدمغة الأمير، مما يجعله يعتقد أنه يعني شيئًا لها. لتحويله إلى حليف لك، وتوقظ فيه مثل هذا الحب الذي سيحصل عليه من والده تعيين حاميها الملكي ...

قطعت دورين هذا الفكر. كان الأمر صعبًا جدًا بالنسبة له. أحتاج لرؤية سيلينا. ربما غدا. انظر إلى عينيها لترى إن كانت قد تغيرت بالفعل أم أنه مخطئ.

هل كان يقصد شيئًا في حياة سيلينا؟ ومهما حاول الأمير، فإنه لم يستطع التخلص من هذا الفكر.

سارت سيلينا بسرعة وبصمت عبر الممرات والسلالم حتى نزلت إلى المجاري أسفل القلعة. بعد أن تعلمت بهذه الطريقة، غالبا ما استخدمتها. مرت القناة على مسافة ليست بعيدة عن ممرها السري. كانت الرائحة الكريهة خانقة ببساطة. لا عجب أن المجاري استقبلت كل نفايات القلعة الضخمة.

وسرعان ما انضم شخص آخر إلى صوت خطواتها. ومع ذلك، كانت تعرف من. كان تشاول يطاردها. ظلت سيلينا تسير في صمت حتى وصلت إلى حافة القناة. توقفت هناك، وهي تنظر إلى الأقواس الموجودة على جانبي النهر الجوفي. وبصرف النظر عن اثنين منهم، لم يكن هناك أحد هنا.

ربما يمكنك أن تقول مرحبا؟ سألت دون أن تلتفت. "أم أنك ستتبعني مثل الظل في كل مكان؟"

بقول هذا ، استدارت سيلينا. ولا تزال الحقيبة القماشية التي تحتوي على بقايا بشرية متدلية في يدها.

هل مازلت الحامي الملكي؟ أم أنك أصبحت سيلينا القديمة؟ سأل القبطان.

عكست عيناه البرونزية ضوء الشعلة.

تشاول، بالطبع، لاحظ الفرق. وأشار إلى كل شيء. لم تكن سيلينا تعرف ما إذا كانت تحب أن تكون شديدة الملاحظة. خاصة عندما اشتعلت كلماته ملاحظات لاذعة.

وعندما لم تجب، سألها تشاول:

كيف تبدو بيلهافن؟

نفس دائما.

كانت تعرف بالضبط ما هو السؤال: كانت تشاول مهتمة بتفاصيل مهمتها.

هل قاوم؟ سأل تشاول وهو يومئ بذقنه نحو الكيس.

هزت سيلينا كتفيها وعادت إلى المياه المظلمة النتنة.

لا شيء لم أستطع التعامل معه.

وبأرجوحة، ألقت الكيس في القناة. شاهد كلاهما بصمت كيف تمايل الحمل الرهيب عدة مرات في الأمواج، ثم غرق ببطء تحت الماء.

سعال تشاول. لقد عرفت مدى كرهه للمهام الملكية. عندما انطلقت للمرة الأولى (كانت طريقها تقع في عقار غني على الساحل، ليس بعيدًا عن ميا)، لم يتمكن القبطان من العثور على مكان لنفسه. كانت سيلينا تفكر بالفعل أنه سوف يثنيها. عندما عادت (مع قطع رأسها أيضًا) وانتشرت شائعات في جميع أنحاء المدينة حول القتل الوحشي لشخصية كارلين، لم تتمكن تشاول من النظر في عينيها لمدة أسبوع كامل. ولكن ماذا كان ينتظر؟ لم يكن لديها خيار آخر.

ومتى ستبدأ مهمتك الجديدة؟ - سأل.

غداً. أو بعد غد. "أحتاج إلى الراحة"، أضافت على عجل، عندما رأت كيف كان عابسًا. "لن يستغرق الأمر مني أكثر من يومين لمعرفة ماهية أمن Arker وإيجاد طريقة للدخول." أتمنى أن أتمكن من الإدارة بشكل جيد قبل شهر الملك.

ولم تقل أن أملها الأول هو معرفة كيف انتهى الأمر بآركر في قائمة الملك وعلى ماذا الخططألمح الملك. ثم سوف تقرر مصير المحظية.

مشى تشاول بجانب سيلينا، ولا يزال ينظر إليها مياه داكنة. لا بد أن التيار الداخلي قد التقط بالفعل الكيس الذي يحتوي على البقايا واندفع إلى نهر أفيري. لذا مياه النهرخذها مباشرة إلى البحر.

قال تشاول: "أريد أن أسألك عن التفاصيل".

ربما يمكنك أن تعاملني على العشاء أولاً؟

ضاقت عيون الكابتن. عضت سيلينا شفتيها.

أنا لا أمزح. أريد أن أعرف تفاصيل ما حدث لنيرال.

ضحكت سيلينا، ودفعت تشاول بعيدًا، ومسحت قفازاتها على سروالها، وعادت إلى الوراء. أمسك تشاول يدها.

إذا قاوم نيرال، يمكن سماع ضجيج في المنزل.

لقد قاوم بصمت! قطعت سيلينا.

دفعت تشاول بعيدًا، وركضت إلى أعلى الدرج. وبعد أسبوعين على الطريق، كان أكثر ما تريده هو النوم. حتى أن الصعود إلى غرفتها في الطابق العلوي بدا لها محنة.

تشاول، لا تحتاج أن تسألني عن التفاصيل.

لحق بها على الهبوط الكئيب وأوقفها مرة أخرى واضعًا يده على كتفها. ترك الضوء المنبعث من الشعلة أدناه أنماطًا متتبعة على وجهه.

عندما تغادر في مهمة أخرى، سأظل في جهل تام. أنا لا أعرف ما هو الخطأ معك. ماذا لو كنت مصابًا أو كانت جثتك متعفنة بالفعل في بعض المجاري؟ بالأمس سمعت من زاوية أذني أنه تم القبض على قاتل نيرالا. اقترب تشاول منها. أصبح صوته أجش. "حتى اليوم الذي ظهرت فيه في القاعة، اعتقدت بجدية أنه تم القبض عليك. كنت على وشك الذهاب للبحث.

أصبح من الواضح الآن سبب رؤية حصان تشاول المسرج في الإسطبل.

ليس لديك ثقة كبيرة بي، أيها الكابتن. بعد كل شيء، أنا الحامي الملكي.

قبل أن تتمكن سيلينا من التحرك، لف تشاول ذراعيه حولها بإحكام وأمسكها بالقرب. احتضنت كتفيه دون تردد، وهي تستنشق رائحته. لم يعانقها تشاول منذ اليوم الذي فازت فيه بالمبارزة الأخيرة، على الرغم من أنها كثيرًا ما كانت تفكر في عناقه. والآن شعرت كم افتقدت يديه.

كان أنفه يداعب رقبتها.

آلهة رحيمة ، حسنًا ، رائحتك عطرة ...

انسحبت سيلينا من ذراعيه. كان وجهها مشتعلا، ولكن لسبب مختلف.

وتسافر لبضعة أسابيع ومعك حقيبة تحتوي على رأس مقطوع وزوج من الأيدي المقطوعة. هل تعتقد أن رائحتك ستكون مثل نضارة الغابة؟ وإذا سمحوا لي بالاغتسال بدلاً من إبلاغ الملك على الفور . .. - لاحظت سيلينا ابتسامة تشاول المتكلفة ، فضربته على كتفه: - أحمق! - ثم أمسكت بيدها بقوة وقالت: - تعالي إلي. وهناك ستسأل عن التفاصيل كما يليق بالسيد الكريم.

شخر تشاول، لكنه تبع سيلين بطاعة.

عندما هزت Swiftfoot ذيلها وتوقفت عن القفز، في محاولة لعق وجه سيدتها، كان دور تشاول. لم يهدأ حتى حصل على كل التفاصيل من سيلينا. غادر ووعد بالعودة خلال ساعات قليلة وتناول العشاء معها. ثم سمحت سيلينا لفاليبا بالجلوس على الخط الرخامي وتئن وتتنهد على حالة شعرها وأظافرها. بعد ذلك، تمكنت سيلينا العطرة أخيرا من الغوص في السرير.