سارة ج. ماس

تاج من منتصف الليل

سوزان - أعز صديقاتي

حتى لا يبقى منا رماد.

وإلى شخص آخر

الحامي الملكي

ضربت الرياح العاصفة على الفور المصاريع خلفها. اختلط صوتهم - الدليل الوحيد على دخولها المنزل - بأصوات العاصفة. رعد الرعد يصم الآذان. عواء الريح من البحر. تسلقت بهدوء فوق جدار الحديقة، وركضت على الفور إلى القصر، حيث لم تكن هناك نافذة مضاءة، وتسلقت أنبوب الصرف الصحي إلى مظلة النافذة، وفي غضون ثوان وجدت نفسها في ممر الطابق الثاني.

عند سماع خطى مكتومة، ضغطت الحامية الملكية على نفسها في مكانها. كان وجهها مخفيًا بقناع أسود وغطاء عميق لعباءتها. أرادت أن تختفي بين الظلال وأن تصبح مجرد جزيرة من الظلام. كانت هناك فتاة خادمة تسير في الممر. رؤية نافذة مفتوحة، أغلقتها بتذمر واستمرت في طريقها. وسرعان ما تلاشت خطواتها عند الطرف الآخر من الممر، حيث يوجد الدرج. لم تلاحظ الخادمة أي علامات رطبة على ألواح الأرضية.

وميض من البرق أضاء الممر بشكل مشرق. أخذت القاتلة نفسًا عميقًا، وقامت باستعراض جميع نقاط مهمتها في ذهنها. لقد تمكنوا من حرق ذاكرتها بينما كانت تراقب هذا القصر الواقع على مشارف بيلهافن لمدة ثلاثة أيام متتالية. خمسة أبواب على كلا الجانبين. كان باب غرفة نوم السيد نيرالا هو الثالث على اليسار.

لقد استمعت لمعرفة ما إذا كان سيظهر المزيد من الخدم. كان المنزل نائما. فقط الرعد والرياح وهي مستيقظة.

صامتة وأثيرية، مثل الشبح، سارت نحوها الباب الأيمن. فتحت مع صرير طفيف. كان علي أن أنتظر صوت الرعد التالي ليغلق الباب خلفي.

كشف وميض من البرق عن رجل وامرأة نائمين على سرير مغطى ذو أربعة أعمدة. يبدو أن عمر السيد نيرال لا يزيد عن خمسة وثلاثين عامًا. كانت زوجته الجميلة ذات الشعر الداكن تنام بسرعة بين ذراعيه. لماذا أثار الزوجان استياء الملك لدرجة أنه تمنى موتهما؟

زحفت إلى السرير. إنه ليس مكانها لطرح الأسئلة. وظيفتها تنفيذ الأوامر الملكية. حريتها تعتمد على ذلك. عندما اقتربت من السيد نيرال، قامت مرة أخرى بمراجعة كل ما يجب القيام به.

ترك السيف غمده مع نقرة طفيفة. تنهدت بصوت عالٍ وهي تجهز نفسها لما كانت على وشك القيام به.

بعد أن استيقظ وفتح عينيه، تمكن السيد نيرال من رؤية سيف الحامي الملكي مرفوعًا فوق رأسه.

سارت سيلين ساردوتين بصمت عبر أروقة القلعة الزجاجية في رافثول. كانت الحقيبة الثقيلة التي كانت تمسكها بيدها تتمايل مع خطواتها وتضرب ركبتيها باستمرار. كانت ترتدي عباءة ذات قلنسوة تغطي وجهها بالكامل تقريبًا، لكن عندما اقتربت من أبواب غرفة الاجتماعات الملكية، لم يفكر أي من الحراس حتى في عرقلة طريقها. لقد كانوا يعرفون جيدًا من هي وما هي خدمتها للملك. تحمل لقب الحامية الملكية، وكانت أكبر منهم في الرتبة. كان هناك عدد قليل جدًا في القلعة ممن كانوا متفوقين عليها في الرتبة، وحتى أقل ممن لم يكونوا خائفين منها.

اقتربت سيلينا من العلن ابواب زجاجية. اهتزت حافة عباءتها قليلاً. وقف الحراس على كلا الجانبين منتبهين. أومأت سيلينا برأسها لهم واستمرت. كان حذاءها الأسود يسير بهدوء على الأرضية الرخامية الحمراء.

في وسط القاعة العرش الزجاجيوكان ملك أدارلان جالسا. ركزت نظرته المظلمة على الحقيبة التي تتأرجح بين أصابع سيلينا. وكما هو الحال في المرات الثلاث السابقة، صعدت سيلينا إلى المنصة حيث كان العرش قائمًا، وجثت على ركبة واحدة وأحنت رأسها.

وقفت دورين هافيلار خلف عرش والده. تم تثبيت عيون ولي العهد الياقوتية على سيلينا. في قاعدة المنصة، التي كانت دائمًا بمثابة حاجز بينها وبين العائلة المالكة، وقفت تشاول إستفال - قائد الحرس الملكي. لم ير وجهها (لم تقم سيلينا برمي غطاء محرك السيارة حتى الآن)، لكنها لاحظت على الفور أن هناك المزيد من التجاعيد على وجه القبطان. الوجه نفسه لم يعبر عن أي شيء، وكأنه يرى سيلينا للمرة الأولى. ولا عجب أن هذا السلوك كان جزءاً من اللعبة التي كانوا يمارسونها في الأشهر الأخيرة. ربما كان تشاول صديقها، رجلاً يستحق ثقتها، لكنه لا يزال قائدًا. لا يزال مسؤولاً عن حياة أفراد العائلة المالكة.

"انهضي،" أمر الملك سيلينا.

وقفت سيلينا وألقت غطاء رأسها ورفعت رأسها عالياً.

ولوح الملك بيده لها. في مشرق ضوء الشمستومض خاتم السج على إصبعه.

هل فعلتها؟ - سأل.

بيدها مرتدية القفاز، أخذت سيلينا الرأس المقطوع من الحقيبة وألقته نحو المنصة. شاهد الجميع بصمت رأس الميت المتحلل، مثل يقطينة فاسدة، يقفز على الأرضية الرخامية بضربة خشنة ومملة. بعد أن لمس الخطوة الأولى من المنصة، توقف الرأس. حدقت عيون بيضاء ميتة في الثريا الزجاجية الجميلة تحت السقف.

تحولت دورين بعيدا. شاهد تشاول بصراحة.

قالت سيلينا: "لقد قاوم".

انحنى الملك ونظر إلى الوجه المشوه وآثار الجروح في الرقبة.

بالكاد تعرفت عليه.

ابتسمت سيلينا بسخرية رغم أن الوزن ضغط على حلقها:

يا صاحب الجلالة، الرؤوس المقطوعة لا تسافر بشكل جيد. "لقد مدت يدها إلى الحقيبة مرة أخرى، وأخرجت يدها المقطوعة. - ها هو الخاتم بختمه.

حاولت سيلينا ألا تلاحظ رائحة الجثث الكريهة التي تتزايد كل يوم. ومدت يد الضحية إلى تشاول. لم يتغير مظهر عينيه البرونزيتين. قبل القبطان الكأس وقدمها للملك. لقد لوى شفتيه، لكنه ما زال يزيل الخاتم من إصبعه الميت العنيد. أعاد يده إلى سيلينا وبدأ ينظر إلى الفريسة.

تغير وجه دورين. عندما شاركت سيلينا في المعركة النهائية، لسبب ما لم ينزعج الأمير من قصة حياتها. أتساءل ماذا كان يتوقع منها الآن بعد أن أصبحت الحامية الملكية؟ وبطبيعة الحال، فإن رؤية الرؤوس والأيدي المقطوعة يمكن أن تصيب أي شخص بالمرض. حتى بعد عشر سنوات من العيش تحت نير حكم أدارلان. لكن دورين لم تذهب قط إلى ساحة المعركة ولم تر سجناء مقيدين بالسلاسل يتجولون نحو السقالات... من الجيد أن ولي العهد لم يتقيأ في القاعة مباشرة.

ما بال زوجته؟ - سأل الملك وهو يواصل تدوير حلقة العدو المدمر.

"إنها ترقد في قاع البحر، مقيدة بالسلاسل إلى بقايا زوجها"، أجابت سيلينا بابتسامة مفترسة.

أخذت يدًا أخرى من الحقيبة - يد امرأة، نحيفة وشاحبة. وتألق على يدها سوار زفاف ذهبي محفور عليه تاريخ الزفاف. سلمت سيلين الكأس للملك، لكنه هز رأسه. وبدون النظر إلى تشاول ودورين، أخفت يدها مرة أخرى في الحقيبة القماشية السميكة.

تمتم الملك. حسنًا، جيد جدًا.

تجمدت سيلينا، وتجولت العيون الملكية بينها وبين الحقيبة والرأس المقطوع. ثم تكلم الملك مرة أخرى:

هناك مثيري الشغب في رافثال. عددهم يتزايد. هؤلاء الأوغاد يخططون بأي شكل من الأشكال لإبعادي عن العرش، ويحاولون أيضًا التدخل في خططي. مهمتك التالية هي التسلل إلى عش الأفاعي وتدميرهم قبل أن يصبحوا تهديدًا خطيرًا لإمبراطوريتي.

ضغطت سيلينا على الحقيبة حتى آلمت أصابعها. نظر تشاول ودورين إلى الملك كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمعون فيها عن المتمردين.

حتى قبل إرسالها إلى إندوفييه، سمعت شيئا عن المتمردين في العاصمة. ثم التقيت بهم بنفسي في مناجم الملح. لكن لكي تتعلم من الملك أن خصومه ليسوا بأي حال من الأحوال مجموعة من غير الراضين... لم تصدم سيلينا حتى بهذا، بل بالأمر الملكي: يجب عليها وحدها تدمير جميع المتمردين. باستمرار وبلا رحمة.. لكن ما علاقة النوايا الملكية بالأمر؟ كيف يعرف المتمردون ما يخطط له الملك؟ دفعت سيلينا على عجل الأسئلة الغاضبة إلى العمق حتى قرأها الملك على وجهها.

طبل الملك بأصابعه على مسند ذراع العرش، واستمر في تدوير خاتم نيرالا في يده الأخرى:

هناك عدة أسماء على قائمتي للخونة المشتبه بهم. سأخبرك بها تدريجياً، واحداً تلو الآخر. القلعة تزحف بالجواسيس.

الكلمات الأخيرة جعلت تشاول يتحول إلى تمثال، لكن الملك أعطاه إشارة. اقترب القبطان من سيلينا وسلمها قطعة من الرق.

قاومت سيلينا الرغبة في النظر في عيون تشاول. وكانت يده مغطاة بالقفازات أيضًا. سلم القبطان سيلينا الرق ولمس أصابعها. كانت اللمسة لحظية. في محاولة لعدم التخلي عن نفسها، أخذت سيلينا الرق باسم واحد: آركر فان.

استغرق الأمر كل ضبط النفس لها. ساعدت أيضًا غريزة الحفاظ على الذات، وإلا لكانت قد تفاجأت بالتأكيد. وكان هذا الاسم مألوفا لها. لقد كانت تعرف آركر لفترة طويلة. كانت في الثالثة عشرة من عمرها عندما ظهر لأول مرة في برج القاتل. شاب يكبرها بعدة سنوات، وكان يتمتع بالفعل بسمعة مومس غير مسبوقة ويتمتع بها في حاجة عظمىبين السيدات النبيلة والملل. لقد أخذ دروسًا في الدفاع عن النفس من القتلة حتى يتمكن، إذا لزم الأمر، من الدفاع عن نفسه من العملاء الغيورين وأزواجهن.

أتذكر أنها وقعت في حبه عندما كانت طفلة في ذلك الوقت. سمحت لها آركر بلطف بتجربة غنجها البنت عليه، مما جعل هذا النشاط يصل إلى السخافة الكاملة، عندما كان كل ما يمكنها فعله هو الضحك بغباء. بالطبع، لم يروا بعضهم البعض منذ عدة سنوات. توقفت آركر عن زيارة البرج حتى قبل أن يتم القبض عليها وإرسالها إلى إندوفير. لم تستطع سيلينا حتى أن تتخيل آركر كمتمرد. كان لطيفًا ومبهجًا وساحرًا، ولا يمكن أن يكون عدوًا للتاج، بل إنه خطير جدًا لدرجة أن الملك أراد موته.

هذا نوع من الهراء. وأي نوع من الأحمق همس للملك بأن آركر كان متمرداً؟

هل تريد مني أن أزيله بمفرده أم جميع عملائه أيضًا؟ - انفجرت سيلينا.

ابتسم الملك على نطاق واسع:

إذن أنت تعرف آركر؟ ومع ذلك، لا شيء يثير الدهشة.

لقد كان الأمر بمثابة استهزاء وتحدي في نفس الوقت.

نظرت سيلينا إلى الأمام وهي تطلب من نفسها أن تهدأ:

عرفت ذات مرة. لقد تم حراسته بعناية فائقة. ربما منذ ذلك الحين أصبح أمنه أقوى. سوف يستغرق الأمر مني بعض الوقت لتجاوز كل الأطواق التي يفرضها حراسه.

لقد فكرت في كل كلمة تحدثت بها. بادئ ذي بدء، كانت بحاجة إلى وقت لأغراض مختلفة تماما. شرعت سيلين في معرفة كيف ولماذا شارك آركر في هذا الأمر العاب سياسية. إذا أخبرها الملك بالحقيقة، وإذا كان آركر متمردًا وخائنًا حقًا... حسنًا، ستفكر في ذلك لاحقًا.

قال الملك: «أعطيك شهرًا واحدًا». - واعلمي يا فتاة: إذا لم يكن في القبر بحلول ذلك الوقت فسأعيد النظر في موقفك.

أومأت سيلينا برأسها برشاقة واحترام.

شكرا لك يا صاحب الجلالة.

عندما تنتهي من آركر، سأخبرك بالاسم التالي.

"أسرع" حذر الملك. - المضي قدما بحذر شديد. الدفع مقابل Niralla ينتظرك في غرفتك.

أومأت سيلينا برأسها ووضعت المخطوطة في جيبها.

نظر إليها الملك بعناية. أجبرت سيلينا نفسها على تجعيد شفتيها قليلاً وجعل عينيها تتألقان، مما يدل على أنها مفتونة بالصيد القادم. وأخيراً وجه الملك نظره إلى السقف:

خذ رأسك ويمكنك الذهاب.

وضع خاتم نيرالا في جيبه. قمعت سيلينا اشتعال الازدراء. حسنا، الكأس.

أمسكت برأس نيرال البائس من شعره الأسود، ورفعت يده المقطوعة ووضعتها في الحقيبة. بالكاد نظرت إلى دورين الشاحبة، غادرت القاعة بصمت.

وقفت دورين هافيلار بصمت. أحضر الخدم طاولة كبيرة من خشب البلوط وكراسي ناعمة. خلال ثلاث دقائق كان من المقرر أن يبدأ هنا اجتماع المجلس الملكي. بالكاد سمع الأمير مغادرة تشاول، مشيرًا إلى ضرورة استجواب سيلين حول تفاصيل المهمة المكتملة. وسمح له الملك بالمغادرة.

قتلت سيلينا زوجين. لقد فعلت ذلك بناءً على أوامر والده. بالكاد تستطيع دورين أن تنظر إليها وإلى الملك. بعد المذبحة الوحشية عشية إيلماس، عندما قُتل المئات من متمردي إيلواي مرة أخرى بأمر من والده، قررت دورين المصدومة التحدث بجدية مع والده وإقناعه بإعادة النظر في سياسته القاسية. انتهت محادثتهما بثورة أخرى من الغضب الملكي. لكن سيلينا...

وما إن قام الخدم بسحب الطاولة إلى منتصف القاعة وترتيب الكراسي، حتى غرق دورين مثقلًا في مكانه المعتاد عن يمين والده. دخل المستشارون إلى القاعة، ومن بينهم دوق بيرانغتون. اقترب على الفور من الملك وبدأ يهمس معه بشأن شيء ما. دورين لم تسمع كلمة واحدة.

الأمير لا يريد التحدث إلى أي شخص. جلس يحدق في إبريق الماء. لا يزال يشعر بعدم الارتياح بشأن تغير مظهر سيلينا.

لقد أصبحت هكذا منذ شهرين - منذ أن أعلنها الملك حامية له. اختفت جميع الملابس الجميلة والراقية، وحلت محلها بلوزة سوداء ضيقة باهتة وسروال أسود. قامت سيلينا الآن بتضفير شعرها الفاخر جديلة طويلةمختبئة تحت العباءة التي كانت ترتديها طوال الوقت. كانت تشبه إلى حد ما شبحًا جميلًا محرومًا من الذاكرة. اليوم نظرت إلى الأمير وكأنها لا تعرف من هو.

نظرت دورين إلى الوراء باب مفتوحالممر الجانبي الذي اختفت فيه سيلينا مؤخرًا.

إذا تمكنت من قتل الناس وإخراج رؤوسهم وأيديهم المقطوعة من الحقيبة بدم بارد، فسيكون من السهل عليها أن تشوه ذهن الأمير وتجعله يعتقد أنه يعني شيئًا لها. لتحويله إلى حليف لها، لإيقاظ الحب فيه لدرجة أنه سيجعل والده يعينها حامية للملكية...

قاطعت دورين هذا الفكر. كان الأمر صعبًا جدًا بالنسبة له. أحتاج لرؤية سيلينا. ربما غدا. انظر في عينيها لترى هل تغيرت فعلاً أم أنه مخطئ.

هل كان يعني شيئًا في حياة سيلينا؟ ومهما حاول الأمير، فإنه لم يستطع التخلص من هذا الفكر.

سارت سيلينا بسرعة وبصمت عبر الممرات والسلالم حتى نزلت إلى المجاري أسفل القلعة. بعد أن تعلمت هذا المسار، غالبا ما تستخدمه. ولم تكن القناة بعيدة عن ممرها السري. كانت الرائحة الكريهة خانقة ببساطة. ولا عجب أن قناة الصرف الصحي استوعبت كل نفايات القلعة الضخمة.

وسرعان ما انضم صوت خطواتها إلى صوت شخص آخر. ومع ذلك، كانت تعرف من. كان تشاول هو من كان يلحق بها. واصلت سيلينا السير بصمت حتى وصلت إلى حافة القناة. توقفت هناك وهي تنظر إلى الأقواس الموجودة على جانبي النهر الجوفي. لم يكن هناك أحد هنا باستثناء اثنين منهم.

ربما يمكنك أن تقول مرحبا بعد كل شيء؟ - سألت دون أن تستدير. - أم أنك ستتبعني مثل الظل في كل مكان؟

بعد قول هذا، استدارت سيلينا. ولا تزال الحقيبة القماشية التي تحتوي على بقايا بشرية تتمايل في يدها.

هل مازلت الحامي الملكي؟ أم أنك أصبحت سيلينا القديمة؟ - سأل القبطان.

عكست عيناه البرونزية ضوء الشعلة.

تشاول، بالطبع، لاحظ الفرق. لقد لاحظ كل شيء. لم تكن سيلينا تعرف ما إذا كانت تحب أن تكون شديدة الملاحظة. خاصة عندما كانت هناك ملاحظات ساخرة في كلماته.

وعندما لم تجب، سألها تشاول:

كيف حال بيلهافن؟

نفس دائما.

كانت تعرف تمامًا جوهر الأمر: كانت تشاول مهتمة بتفاصيل مهمتها.

هل قاوم؟ - سأل تشاول وهو يومئ بذقنه ويشير إلى الحقيبة.

هزت سيلينا كتفيها وعادت إلى المياه المظلمة النتنة:

لا شيء لم أستطع التعامل معه.

يتأرجح، ألقت الحقيبة في القناة. شاهد كلاهما في صمت بينما كانت الحمولة الرهيبة تتمايل عدة مرات في الأمواج، ثم غرقت ببطء تحت الماء.

سعال تشاول. لقد عرفت مدى كرهه للمهام الملكية. عندما انطلقت للمرة الأولى (كان طريقها يقع في عقار غني على الساحل، ليس بعيدًا عن ميا)، لم يتمكن القبطان من العثور على مكان لنفسه. كانت سيلينا تفكر بالفعل أنه سوف يثنيها. عندما عادت (أيضًا مع قطع رأسها) وانتشرت شائعات في جميع أنحاء المدينة حول القتل الوحشي لشخصية كارلين، لم تتمكن تشاول من النظر في عينيها لمدة أسبوع كامل. ولكن ماذا كان ينتظر؟ لم يكن لديها خيار آخر.

ومتى ستبدأ مهمتك الجديدة؟ - سأل.

غداً. أو بعد غد. وأضافت على عجل: "أحتاج إلى الراحة" عندما رأته عابسًا. "لن يستغرق الأمر أكثر من يومين لمعرفة نوع الأمان الذي يتمتع به Arker وإيجاد طريقة للدخول." آمل أن أتمكن من تدبر الأمر في وقت أبكر بكثير من الشهر الذي خصصه الملك.

لم تقل أنها تأمل في المقام الأول معرفة كيف انتهى الأمر بآركر في القائمة الملكية ولأي أسباب. خططألمح الملك. ثم سوف تقرر مصير المحظية.

مشى تشاول بجوار سيلين، ولا يزال ينظر إليها مياه داكنة. من المحتمل أن التيار الداخلي قد التقط بالفعل الكيس الذي يحتوي على البقايا وكان يندفع نحو نهر أفيري. لذا مياه النهرسوف يحملونه مباشرة إلى البحر.

قال تشاول: "أريد أن أسألك عن التفاصيل".

ربما يمكنك أن تشتري لي الغداء أولاً؟

ضاقت القبطان عينيه. عبوس سيلينا.

أنا لا أمزح. أريد أن أعرف تفاصيل ما حدث لنيرال.

ابتسمت سيلين، وسحبت تشاول بعيدًا، ومسحت قفازاتها على سروالها وعادت إلى الوراء. أمسك تشاول يدها.

إذا قاوم نيرال، يمكن سماع ضجيج في المنزل.

لقد قاوم بصمت! - قطعت سيلينا.

دفعت تشاول بعيدًا، وركضت على الدرج. بعد أسبوعين من السفر، كان أكثر ما أرادته هو النوم. حتى أن الصعود إلى غرفتها في الطابق العلوي بدا بمثابة محنة لها.

تشاول، لا تحتاج أن تسألني عن التفاصيل.

لحق بها على الهبوط الكئيب وأوقفها مرة أخرى واضعًا يده على كتفها. تركت انعكاسات الشعلة أدناه أنماطًا متتبعة على وجهه.

عندما تغادر في مهمة أخرى، سأظل في الظلام تمامًا. أنا لا أعرف ما هو الخطأ معك. ماذا لو كنت جريحًا أو كانت جثتك متعفنة بالفعل في بعض المجاري؟ بالأمس سمعت فجأة أن قاتل نيرالا قد تم القبض عليه. - تحركت تشاول بالقرب منها تقريبًا. أصبح صوته أجش. - حتى ظهورك في القاعة اليوم، اعتقدت جديًا أنه قد تم أسرك. كنت على وشك الذهاب للبحث.

أصبح من الواضح الآن سبب رؤية حصان تشاول مسرجًا في الإسطبل.

لديك القليل من الثقة بي، أيها الكابتن. أنا الحامي الملكي، بعد كل شيء.

قبل أن تتمكن سيلين من التحرك، احتضنها تشاول بقوة وأمسك بها. وبدون تردد، لفت ذراعيها حول كتفيه، واستنشقت رائحته. لم يعانقها تشاول منذ اليوم الذي فازت فيه بالمبارزة الأخيرة، رغم أنها كثيراً ما تتذكر عناقه. والآن شعرت كم افتقدت يديه.

ضغط أنفه على الجزء الخلفي من رأسها.

رحمت الآلهة كم أنت عطرة..

انفصلت سيلينا عن حضنه. كان وجهها يحترق، ولكن لسبب مختلف.

وتسافر لبضعة أسابيع ومعك حقيبة تحتوي على رأس مقطوع وزوج من الأيدي المقطوعة. هل تعتقد أن رائحتك ستكون مثل نضارة الغابة؟ وإذا سُمح لي، بدلًا من إبلاغ الملك على الفور، بغسل نفسي... - لاحظت ابتسامة تشاول، فضربته سيلينا على كتفه: - أيها الأحمق! "ثم أخذت بيدها بقوة وقالت: تعالي إلي." هناك ستسأل عن التفاصيل كما يليق بالسيد النبيل.

شخر تشاول، لكنه تبع سيلين بطاعة.

عندما هزت سريعة القدمين ذيلها وتوقفت عن القفز، في محاولة لعق وجه سيدتها، كان دور تشاول. لم يهدأ حتى حصل على كل التفاصيل من سيلينا. غادر ووعدها بالعودة خلال ساعات قليلة وتناول الغداء معها. ثم سمحت سيلينا لفاليبا بأن تجلسها في الخط الرخامي وتتنهد على حالة شعرها وأظافرها. بعد ذلك، تمكنت سيلينا العطرة أخيرا من الغوص في السرير.

كان تأرجح المصاريع في العاصفة هو العلامة الوحيدة التي تشير إلى دخولها. لم يلاحظ أحد كيف تسلقت جدار حديقة العقار المظلم وبسبب العاصفة والرياح العاصفة من البحر، لم يسمع أحد كيف تسلقت بسرعة ماسورة الصرف، قفزت على حافة النافذة وانزلقت إلى ممر الطابق الثاني.

ضغطت الحامية الملكية على نفسها في مكانها المناسب عندما سمعت صوت خطى تقترب. مختبئة خلف قناع وقلنسوة أسودين، اختفت في الظل، ولم تعد أكثر من خط من الظلام. سارت الخادمة بضجر إلى النافذة المفتوحة، وتمتمت بأنها قد أغلقتها بالفعل. وبعد بضع ثوان اختفت على الدرج في الطرف الآخر من الممر. ولم تلاحظ الفتاة علامات البلل على الأرض.

وميض البرق، وأضاء الممر. أخذت القاتلة نفسًا عميقًا، وراجعت الخطط التي حفظتها بعناية شديدة خلال الأيام الثلاثة التي قضتها في مراقبة القصر الواقع على مشارف بيلهافن. خمسة أبواب على كل جانب. وكانت غرفة نوم اللورد نيرال الثالثة من اليسار.

استمعت، في انتظار الخدم الآخرين، لكن المنزل ظل صامتا بينما كانت العاصفة تشتعل من حولها.

تحركت بهدوء وسلاسة كالشبح، في الممر. فتحت غرفة نوم اللورد نيرال بصوت صرير طفيف. انتظرت صفعة الرعد التالية لتغلق الباب خلفها بحرية.

أضاء وميض برق آخر الشخصين النائمين في السرير ذي الأربعة أعمدة. لم يكن عمر اللورد نيرال أكثر من خمسة وثلاثين عامًا، وكانت زوجته ذات الشعر الأسود والجميلة تنام بهدوء بين ذراعيه. ماذا فعلوا حتى أساءوا للملك لدرجة أنه أراد موتهم؟

تسللت إلى حافة السرير. إنه ليس مكانها لطرح الأسئلة.

وكانت وظيفتها الطاعة. حريتها تعتمد على ذلك. مع كل خطوة نحو اللورد نيرال، كانت تنفذ الخطة مرة أخرى. انزلق سيفها من غمده بصوت بالكاد مسموع. أخذت نفسا متوترا، وركزت على ما سيحدث بعد ذلك.

اتسعت عيون اللورد نيرال عندما رفعت الحامية الملكية سيفها فوق رأسه.

الفصل 2

نزلت سيلينا ساردوتين إلى قاعة قلعة رافثال الزجاجية. كانت الحقيبة الثقيلة التي كانت تحملها في يدها تتمايل مع كل خطوة، وتضرب ركبتيها من وقت لآخر. وعلى الرغم من العباءة السوداء المغلقة التي تخفي معظم وجهها، لم يمنعها الحراس وهي تتجه نحو الملك في قاعة مجلس أدارلان. لقد كانوا يعرفون جيدًا من هي وماذا فعلت للملك. بصفتها الحامية الملكية، فقد تفوقت عليهم. في الواقع، لم يتبق سوى عدد قليل من الأشخاص في القلعة الذين لم تستطع تجاوزهم. وكان عدد أقل من أولئك الذين لم يخافوا منها.

اقتربت من الأبواب الزجاجية المفتوحة، وعباءتها تتدفق خلفها. استقام الحراس المناوبون على كلا الجانبين وهي تنحني لهم قبل دخول قاعة المجلس. كانت حذائها الأسود غير مرئية تقريبًا مقارنة بالأرضية الرخامية الحمراء.

جلس ملك أدارلان على عرش زجاجي في وسط الغرفة، وثبت نظراته السوداء على الحقيبة المتدلية من أصابعها.

تماما مثل ثلاث مرات من قبل، ركعت سيلين على ركبة واحدة أمام عرشه وخفضت رأسها.

وقفت دورين هافيلار بجوار عرش والدها، وشعرت بعينيه الياقوتيتين مثبتتين على وجهها. وعلى بعد خطوة واحدة من العرش، دائمًا بينها وبين العائلة المالكة، كان يقف تشاول إستفال، قائد الحرس. نظرت من خلال ظل غطاء محرك السيارة لها، وأخذت في ملامحه. بكل مظهره أظهر أنها لا شيء بالنسبة له. لكن ذلك كان متوقعًا وكان مجرد جزء من اللعبة، وقد أصبحوا ماهرين جدًا في هذه اللعبة منذ الأشهر القليلة الماضية. ربما كان تشاول صديقها، وربما كان شخصًا يمكنها الاعتماد عليه بطريقة أو بأخرى، لكنه ظل القبطان. لا يزال هو المسؤول عن الحياة الملكية في هذه الغرفة، قبل كل شيء، تحدث الملك.

رفعت سيلينا ذقنها عالياً وهي واقفة وأزالت غطاء رأسها.

ولوح الملك بيده لها، وكان الخاتم المصنوع من حجر السج في إصبعه يلمع في وضح النهار.

منتهي؟

وضعت سيلين يدها المغطاة بالقفاز في الحقيبة وألقت الرأس المقطوع إليه. لم يقل أحد كلمة واحدة وهي ترتد بعيدًا محدثة ضربة رهيبة من اللحم القاسي والمتعفن عن الرخام. تدحرجت، وتوقفت على بعد خطوة من المنصة، وتحولت عيناها اللبنيتان إلى الثريا الزجاجية المزخرفة في السقف.

استقام دورين ووجه نظره بعيدًا عن رأسه. تشاول يحدق بها ببساطة.

قالت سيلينا: "لقد بدأ القتال".

انحنى الملك إلى الأمام، وفحص وجهه المتضرر والجروح الخشنة في رقبته.

أنا بالكاد أتعرف عليه.

أعطته سيلينا ابتسامة ساخرة، على الرغم من أن حلقها كان ضيقًا.

"أخشى أنه ليس من السهل السفر برؤوس مقطوعة"، غاصت في الحقيبة مرة أخرى، وأخرجت يدها. "وهذا هو خاتمه".

حاولت أن تتجاهل اللحم المتعفن في يدها والذي كانت رائحته الكريهة تزداد كل يوم، فمدت يدها إلى تشاول الذي انحرفت عيناه النحاسيتان وهو يأخذها ليسلمها إلى الملك، وتلفت شفتا الملك، لكنه لم تهتم، نزع الخاتم من أصابعه المتيبسة، ووضع يده على قدميها، وتفحص الخاتم.

لقد تغيرت دورين وهي تقف بجانب والدها. عندما شاركت في البطولة، يبدو أنه نسي قصتها. ماذا كان يتوقع عندما أصبحت الحامية الملكية؟ ومع ذلك، يتعين عليها إحضار الأطراف والرؤوس المقطوعة، على الرغم من أن معظم الناس أشعر بالسوء حيال ذلك، حتى بعد أن عاشت في ظل قوانين أدارلان لأكثر من عقد من الزمان. ودورين، التي لم تقاتل قط في معركة أو تشهد مثل هذه الفظائع... ربما ينبغي أن يكون لديها انطباع بأنه لم يتقيأ بعد .

"وماذا عن زوجته؟" سأل الملك، وهو ينظر إلى الخاتم من جوانب مختلفة.

"مع ما تبقى من زوجها، في قاع المحيط"، أجابت بابتسامة خبيثة، وأخرجت من حقيبتها يداً شاحبة رقيقة، كان على يدها ذهب. خاتم الزواج، معوعليها تاريخ الزفاف، وعرضتها على الملك، فهز رأسه.

لم تجرؤ على النظر إلى دورين أو تشاول وهي تضع يد المرأة في الحقيبة القماشية الضخمة.

تمتم الملك: "هذا جيد جدًا"، وبقيت بلا حراك بينما كانت عيناه تتجولان فوقها، وعلى الكيس، وعلى رأسها. لاحقاً منذ وقت طويلتحدث مرة أخرى. "هناك حركة تمرد متنامية هنا في رافثول، مجموعة من الأشخاص الذين سيفعلون أي شيء للاستيلاء على عرشي - وأولئك الذين يحاولون التدخل في خططي. مهمتك التالية هي استئصالهم وتدميرهم جميعًا قبل أن يصبحوا تهديدًا حقيقيًا لإمبراطوريتي.

ضغطت سيلينا على الكيس بقوة لدرجة أن أصابعها كانت تؤلمها. حدّق تشاول ودورين في الملك كما لو أنهما يسمعان هذا للمرة الأولى.

سمعت همسات عن قوة المتمردين، وقبل أن تصل إلى إندوفييه، التقت بالمتمردين المهزومين في مناجم الملح، ولكن لكي ينموا في وسط العاصمة... وتكون هي من تدمرهم جميعًا. بواحد... والخطط... ما الخطط؟

1

تاج منتصف الليل سارة ماس

(لا يوجد تقييم)

العنوان: تاج منتصف الليل

عن كتاب «تاج منتصف الليل» للكاتبة سارة ماس

رواية «تاج منتصف الليل» هي الكتاب الثاني ضمن سلسلة «عرش الزجاج». في استمرار لمغامرات الفتاة القاتلة سيلينا ساردوتين، تجعلها سارة جيه ماس الحامية الملكية، وهذا - جولة جديدةالتجارب والمخاطر، وكشف المؤامرات السياسية واللمس علاقه حب. سيكون هذا العمل ممتعًا للقراءة لجميع محبي النوع الخيالي مع العديد من مشاهد المعارك.

إذا ركزت سارة ج. ماس في الكتاب السابق على وصف الحياة اليومية وملامح عالم الخيال، فإن الأحداث في هذه الرواية هي ببساطة خارج المخططات! بعد أن فاز ببطولة مرموقة، تصبح الشخصية الرئيسية اليد اليمنىالملك وأجبر على تدمير جميع أعدائه. تتشابك الديناميكيات والدراما والرومانسية في تشابك محكم يجب حله ليس فقط في هذا العمل، ولكن أيضًا في الأجزاء التالية من هذه الدورة. «أبرز ما» غير متوقع في كتاب «تاج منتصف الليل» هو النهاية الساحرة التي تكشف المكائد الرئيسية قصةوجعل القارئ يلتقط العمل التالي بفارغ الصبر في السلسلة التي تحمل عنوان "وريثة النار".

يتم وصف صور الشخصيات الرئيسية بوضوح شديد وبشكل معقول. سيلينا محاربة شجاعة ماتت تحضير أفضلوقادرة على صد حتى أخطر عدو مسلح. على الرغم من حقيقة أن القاتل الحقيقي يجب أن يكون بدم بارد ويحسب، ويهدئ عواطفه ويزن جميع القرارات، فإن الشخصية الرئيسية تبدو سريعة الغضب وغريبة الأطوار، وعنيدة وعمياء في غضبها وسخطها، وتستسلم بالكامل لمشاعرها. ماذا يمكن أن تكون فتاة تبلغ من العمر 18 عامًا؟ من السهل تفسير إرادتها وانحرافها عن أوامر الملك، والقرارات المتسرعة التي اتخذتها في خضم اللحظة، والعدد الهائل من الأخطاء والفخاخ التي تطارد سيلينا في كل خطوة. ومع ذلك، فإن هذه التحولات في الأحداث هي التي جعلت هذه القصة مثيرة ومشرقة بشكل لا يصدق، و الشخصية الرئيسية- شخصية جذابة وواقعية للغاية.

المشاعر الأكثر واقعية تغلي في هذه القصة الخيالية. مثلث الحب - سيلين وشاول ودورين - لا يمزق الشخصية الرئيسية فحسب، بل يمزق القارئ أيضًا. ما هو الاختيار الذي ستتخذه الفتاة، لأن كل من المرشحين يستحقها حقا؟

سارة ج. ماس هي أستاذة في الجمع بين المشاهد الدموية الديناميكية وعلم النفس الدقيق للمشاعر والعواطف. تلعب كتبها بكل الألوان، مذهلة بالصور الثاقبة والتقلبات المزخرفة في الحبكة. لتنغمس تمامًا في عالم الخيال وتحصل على جميع الإجابات على المؤامرات الموجودة في الهواء، يجب عليك قراءة الجزء الأول من ملحمة "عرش الزجاج" قبل هذه الرواية.

على موقعنا الإلكتروني الخاص بالكتب lifeinbooks.net يمكنك تنزيلها مجانًا دون تسجيل أو قراءة كتاب على الانترنتتاج منتصف الليل بقلم سارة ماس بتنسيقات epub وfb2 وtxt وrtf وpdf لأجهزة iPad وiPhone وAndroid وKindle. سيمنحك الكتاب الكثير من اللحظات الممتعة والمتعة الحقيقية من القراءة. يشتري النسخة الكاملةيمكنك من شريكنا. أيضا، هنا سوف تجد آخر الأخبارمن العالم الأدبي، تعرف على السيرة الذاتية لمؤلفيك المفضلين. للمبتدئين هناك قسم منفصل مع نصائح مفيدةوالتوصيات، مقالات مشوقة، والتي بفضلها يمكنك تجربة يدك في الحرف الأدبية.

سارة ج. ماس

تاج من منتصف الليل

سوزان - أعز صديقاتي

حتى لا يبقى منا رماد.

وإلى شخص آخر

الحامي الملكي

ضربت الرياح العاصفة على الفور المصاريع خلفها. اختلط صوتهم - الدليل الوحيد على دخولها المنزل - بأصوات العاصفة. رعد الرعد يصم الآذان. عواء الريح من البحر. تسلقت بهدوء فوق جدار الحديقة، وركضت على الفور إلى القصر، حيث لم تكن هناك نافذة مضاءة، وتسلقت أنبوب الصرف الصحي إلى مظلة النافذة، وفي غضون ثوان وجدت نفسها في ممر الطابق الثاني.

عند سماع خطى مكتومة، ضغطت الحامية الملكية على نفسها في مكانها. كان وجهها مخفيًا بقناع أسود وغطاء عميق لعباءتها. أرادت أن تختفي بين الظلال وأن تصبح مجرد جزيرة من الظلام. كانت هناك فتاة خادمة تسير في الممر. عندما رأت النافذة المفتوحة، أغلقتها بتذمر واستمرت في طريقها. وسرعان ما تلاشت خطواتها عند الطرف الآخر من الممر، حيث يوجد الدرج. لم تلاحظ الخادمة أي علامات رطبة على ألواح الأرضية.

وميض من البرق أضاء الممر بشكل مشرق. أخذت القاتلة نفسًا عميقًا، وقامت باستعراض جميع نقاط مهمتها في ذهنها. لقد تمكنوا من حرق ذاكرتها بينما كانت تراقب هذا القصر الواقع على مشارف بيلهافن لمدة ثلاثة أيام متتالية. خمسة أبواب على كلا الجانبين. كان باب غرفة نوم السيد نيرالا هو الثالث على اليسار.

لقد استمعت لمعرفة ما إذا كان سيظهر المزيد من الخدم. كان المنزل نائما. فقط الرعد والرياح وهي مستيقظة.

صامتة وأثيرية، مثل الشبح، سارت إلى الباب الأيمن. فتحت مع صرير طفيف. كان علي أن أنتظر صوت الرعد التالي ليغلق الباب خلفي.

كشف وميض من البرق عن رجل وامرأة نائمين على سرير مغطى ذو أربعة أعمدة. يبدو أن عمر السيد نيرال لا يزيد عن خمسة وثلاثين عامًا. كانت زوجته الجميلة ذات الشعر الداكن تنام بسرعة بين ذراعيه. لماذا أثار الزوجان استياء الملك لدرجة أنه تمنى موتهما؟

زحفت إلى السرير. إنه ليس مكانها لطرح الأسئلة. وظيفتها تنفيذ الأوامر الملكية. حريتها تعتمد على ذلك. عندما اقتربت من السيد نيرال، قامت مرة أخرى بمراجعة كل ما يجب القيام به.

ترك السيف غمده مع نقرة طفيفة. تنهدت بصوت عالٍ وهي تجهز نفسها لما كانت على وشك القيام به.

بعد أن استيقظ وفتح عينيه، تمكن السيد نيرال من رؤية سيف الحامي الملكي مرفوعًا فوق رأسه.

سارت سيلين ساردوتين بصمت عبر أروقة القلعة الزجاجية في رافثول. كانت الحقيبة الثقيلة التي كانت تمسكها بيدها تتمايل مع خطواتها وتضرب ركبتيها باستمرار. كانت ترتدي عباءة ذات قلنسوة تغطي وجهها بالكامل تقريبًا، لكن عندما اقتربت من أبواب غرفة الاجتماعات الملكية، لم يفكر أي من الحراس حتى في عرقلة طريقها. لقد كانوا يعرفون جيدًا من هي وما هي خدمتها للملك. تحمل لقب الحامية الملكية، وكانت أكبر منهم في الرتبة. كان هناك عدد قليل جدًا في القلعة ممن كانوا متفوقين عليها في الرتبة، وحتى أقل ممن لم يكونوا خائفين منها.

سارت سيلينا نحو الأبواب الزجاجية المفتوحة. اهتزت حافة عباءتها قليلاً. وقف الحراس على كلا الجانبين منتبهين. أومأت سيلينا برأسها لهم واستمرت. كان حذاءها الأسود يسير بهدوء على الأرضية الرخامية الحمراء.

وفي وسط القاعة جلس ملك أدارلان على عرش زجاجي. ركزت نظرته المظلمة على الحقيبة التي تتأرجح بين أصابع سيلينا. وكما هو الحال في المرات الثلاث السابقة، صعدت سيلينا إلى المنصة حيث كان العرش قائمًا، وجثت على ركبة واحدة وأحنت رأسها.

وقفت دورين هافيلار خلف عرش والده. تم تثبيت عيون ولي العهد الياقوتية على سيلينا. في قاعدة المنصة، التي كانت دائمًا بمثابة حاجز بينها وبين العائلة المالكة، وقفت تشاول إستفال - قائد الحرس الملكي. لم ير وجهها (لم تقم سيلينا برمي غطاء محرك السيارة حتى الآن)، لكنها لاحظت على الفور أن هناك المزيد من التجاعيد على وجه القبطان. الوجه نفسه لم يعبر عن أي شيء، وكأنه يرى سيلينا للمرة الأولى. ولا عجب أن هذا السلوك كان جزءاً من اللعبة التي كانوا يمارسونها في الأشهر الأخيرة. ربما كان تشاول صديقها، رجلاً يستحق ثقتها، لكنه لا يزال قائدًا. لا يزال مسؤولاً عن حياة أفراد العائلة المالكة.

"انهضي،" أمر الملك سيلينا.

وقفت سيلينا وألقت غطاء رأسها ورفعت رأسها عالياً.

ولوح الملك بيده لها. تومض خاتم السج الموجود على إصبعه في ضوء الشمس الساطع.

هل فعلتها؟ - سأل.

بيدها مرتدية القفاز، أخذت سيلينا الرأس المقطوع من الحقيبة وألقته نحو المنصة. شاهد الجميع بصمت رأس الميت المتحلل، مثل يقطينة فاسدة، يقفز على الأرضية الرخامية بضربة خشنة ومملة. بعد أن لمس الخطوة الأولى من المنصة، توقف الرأس. حدقت عيون بيضاء ميتة في الثريا الزجاجية الجميلة تحت السقف.

تحولت دورين بعيدا. شاهد تشاول بصراحة.

قالت سيلينا: "لقد قاوم".

انحنى الملك ونظر إلى الوجه المشوه وآثار الجروح في الرقبة.

بالكاد تعرفت عليه.

ابتسمت سيلينا بسخرية رغم أن الوزن ضغط على حلقها:

يا صاحب الجلالة، الرؤوس المقطوعة لا تسافر بشكل جيد. "لقد مدت يدها إلى الحقيبة مرة أخرى، وأخرجت يدها المقطوعة. - ها هو الخاتم بختمه.

حاولت سيلينا ألا تلاحظ رائحة الجثث الكريهة التي تتزايد كل يوم. ومدت يد الضحية إلى تشاول. لم يتغير مظهر عينيه البرونزيتين. قبل القبطان الكأس وقدمها للملك. لقد لوى شفتيه، لكنه ما زال يزيل الخاتم من إصبعه الميت العنيد. أعاد يده إلى سيلينا وبدأ ينظر إلى الفريسة.

تغير وجه دورين. عندما شاركت سيلينا في المعركة النهائية، لسبب ما لم ينزعج الأمير من قصة حياتها. أتساءل ماذا كان يتوقع منها الآن بعد أن أصبحت الحامية الملكية؟ وبطبيعة الحال، فإن رؤية الرؤوس والأيدي المقطوعة يمكن أن تصيب أي شخص بالمرض. حتى بعد عشر سنوات من العيش تحت نير حكم أدارلان. لكن دورين لم تذهب قط إلى ساحة المعركة ولم تر سجناء مقيدين بالسلاسل يتجولون نحو السقالات... من الجيد أن ولي العهد لم يتقيأ في القاعة مباشرة.

ما بال زوجته؟ - سأل الملك وهو يواصل تدوير حلقة العدو المدمر.

"إنها ترقد في قاع البحر، مقيدة بالسلاسل إلى بقايا زوجها"، أجابت سيلينا بابتسامة مفترسة.

أخذت يدًا أخرى من الحقيبة - يد امرأة، نحيفة وشاحبة. وتألق على يدها سوار زفاف ذهبي محفور عليه تاريخ الزفاف. سلمت سيلين الكأس للملك، لكنه هز رأسه. وبدون النظر إلى تشاول ودورين، أخفت يدها مرة أخرى في الحقيبة القماشية السميكة.

تمتم الملك. حسنًا، جيد جدًا.

تجمدت سيلينا، وتجولت العيون الملكية بينها وبين الحقيبة والرأس المقطوع. ثم تكلم الملك مرة أخرى:

هناك مثيري الشغب في رافثال. عددهم يتزايد. هؤلاء الأوغاد يخططون بأي شكل من الأشكال لإبعادي عن العرش، ويحاولون أيضًا التدخل في خططي. مهمتك التالية هي التسلل إلى عش الأفاعي وتدميرهم قبل أن يصبحوا تهديدًا خطيرًا لإمبراطوريتي.

ضغطت سيلينا على الحقيبة حتى آلمت أصابعها. نظر تشاول ودورين إلى الملك كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمعون فيها عن المتمردين.

حتى قبل إرسالها إلى إندوفييه، سمعت شيئا عن المتمردين في العاصمة. ثم التقيت بهم بنفسي في مناجم الملح. لكن لكي تتعلم من الملك أن خصومه ليسوا بأي حال من الأحوال مجموعة من غير الراضين... لم تصدم سيلينا حتى بهذا، بل بالأمر الملكي: يجب عليها وحدها تدمير جميع المتمردين. باستمرار وبلا رحمة.. لكن ما علاقة النوايا الملكية بالأمر؟ كيف يعرف المتمردون ما يخطط له الملك؟ دفعت سيلينا على عجل الأسئلة الغاضبة إلى العمق حتى قرأها الملك على وجهها.

طبل الملك بأصابعه على مسند ذراع العرش، واستمر في تدوير خاتم نيرالا في يده الأخرى:

هناك عدة أسماء على قائمتي للخونة المشتبه بهم. سأخبرك بها تدريجياً، واحداً تلو الآخر. القلعة تزحف بالجواسيس.

الكلمات الأخيرة جعلت تشاول يتحول إلى تمثال، لكن الملك أعطاه إشارة. اقترب القبطان من سيلينا وسلمها قطعة من الرق.

قاومت سيلينا الرغبة في النظر في عيون تشاول. وكانت يده مغطاة بالقفازات أيضًا. سلم القبطان سيلينا الرق ولمس أصابعها. كانت اللمسة لحظية. في محاولة لعدم التخلي عن نفسها، أخذت سيلينا الرق باسم واحد: آركر فان.

استغرق الأمر كل ضبط النفس لها. ساعدت أيضًا غريزة الحفاظ على الذات، وإلا لكانت قد تفاجأت بالتأكيد. وكان هذا الاسم مألوفا لها. لقد كانت تعرف آركر لفترة طويلة. كانت في الثالثة عشرة من عمرها عندما ظهر لأول مرة في برج القاتل. كان الشاب أكبر منها بعدة سنوات، وكان يتمتع بالفعل بسمعة مومس لا مثيل له وكان الطلب عليه كبيرًا بين السيدات النبلاء والملل. لقد أخذ دروسًا في الدفاع عن النفس من القتلة حتى يتمكن، إذا لزم الأمر، من الدفاع عن نفسه من العملاء الغيورين وأزواجهن.